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老虎沟距锦州三十里，是一条西北东南走向、长约十里的山谷。山谷两侧皆是笔直陡峭的山崖，谷中有一条属于小灵河（小凌河）支流的小河蜿蜒而过。出了这条山谷前面就不再是山地，而是宽阔的平原地带，已经在山地丘陵地区艰难跋涉数日的数万大军便可纵马驰骋，直扑锦州永乐城。不过，虽说锦州已经近在咫尺，但耶律挞烈并没有就此放松警惕。他一面派出流星探马加紧打探锦州的战事，一面命前锋部队仔细查看老虎沟中情况，以免中了北平军的埋伏。前锋部队的指挥官也深知其中利害，所以指挥手下查看得非常细致。
正所谓“慢工出细活”，既然想要仔细查勘，那么部队行进的速度也就必然会受到影响。再加上老虎沟两侧尽是悬崖峭壁，负责侦察的尖兵必须从距离山谷入口处很远的地方开始攀爬，才能顺利到达崖顶，更是大大延缓了部队推进的速度。如此一来，耶律挞烈大军虽不至于慢如龟速，却也差不了多少。
兵家作战向来讲究“兵贵神速”，如今锦州大战正酣，自己这支援军自然是到的越早越好，现在这样的行进速度显然是与这一原则相悖的。可当初幽云之战时，北平军或者说是“幽州义军”数次成功设伏，使辽军损失惨重的战例又使得曾经经历过那场战事的耶律挞烈生怕中了北平军的埋伏，不敢冒险急进。正当耶律挞烈在为“安全第一”还是“速度第一”而犹豫的时候，被派去打探锦州战况的流星探马却和来自锦州的信使一起赶回了中军，并送来了万分紧急的消息：北平军已然于清晨时分炸塌永乐城南门的一段城墙，如今敌我双方正在城墙崩塌处激烈争夺。城中守将恳请援军速速前去救援，否则天黑之后锦州势必难保。
眼见现在已经过了午时，距离天黑不过还有三个时辰。若再刨去花在路上的工夫，那么留给自己的准备时间至多还有一个时辰，而这点时间显然是不可能完成对老虎沟两侧山崖侦察的。这也就意味着耶律挞烈必须马上在“冒险救锦州”和“小心防埋伏”之间做出选择。
考虑到如今锦州永乐城下激战正酣，北平军正倾尽全力攻城，应该没有多余兵力用来阻击设伏，自己中埋伏的可能性很小。再加上来自上京道的两万精骑估计也已经迫近锦州，以北平军的兵力，至多是派小股人马阻击一下，不可能在两个方向上同时设下埋伏。就算自己这边受些损失，北面的援军依然可以解锦州之围。因此，在经过一番权衡后，耶律挞烈最终还是决定冒一回险，他一面下令停止对老虎沟两侧山崖的侦察，全军立即通过，以最快的速度杀向锦州。一面让
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