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家葛洪成功地总结了“丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂”。这是人类第一次通过化学手段，得到了与天然产物完全相同的物质，堪称是一项伟大的创造；
从汉到唐代，很多炼丹家的著作中都记录了把铁放在胆矾溶液中，可以把铜置换出来。这种方法叫胆水浸铜法，它不用高温冶炼就能得到铜的粉末，操作容易，成本较低，是世界上最早的金属置换反应；
唐，开元年间，炼丹家孤刚子在其所著《黄帝九鼎神丹经诀》卷九中就记载着“炼石胆取精华法”，即干馏石胆（胆矾CuSO4·5H2O）而获得硫酸。
这是世界上最早的、有据可查的硫酸制取案例！
而西方的炼金术士，起初是为了把诸如铜、铁、铅等贱金属炼制成贵重的黄金和白银，其目的是增加财富。在西方中古时期，炼金术士们认为，所有的金属都是由水银和硫磺组成，其中汞是一切金属的本源，硫是一切可以燃烧的物质所共有的成分，而金和银含有最纯粹的汞和硫。
因此在他们看来，普通金属与贵重的金银的不同，主要在于其中所含的汞、硫比例和纯度不同，运用一种“哲人之石”的点金石，就能改变金属的性质，把贱金属转换成为贵金属。
这种“哲人之石”被人们尊奉为智者之石，是神圣的，具有魔力的万能属性，无数炼金术士历尽千山万水、竭尽全力地去寻找传说中的智者之石。
如此一来，炼金术士们长期从事的就是这种在矿物界、植物界、动物界的无效劳动。
从古希腊时代到中世纪，人们花费了一千余年的时间进行炼金实验，最终炼石成金的梦想也没有实现，不过一千年的追逐，也没令他们放弃梦想！
所以，从这个角度来说，西方中世纪的炼金术代表的是一种科学探究的精神，或许这就是为什么西方的炼金术经过不断地发展，最后在科学的道路上找到它的归宿，而我国及阿拉伯国家的炼金术，虽然发展的较早，但却只停留在化学的原始形式上。
以辩证的思维，看待西方炼金术，可以看出，西方的炼金术从早期的一味追逐点石成金，发展到后来对自然物质的探索求知，中间起起伏伏，虽最终归于消亡，但如果没有早期的炼金术士的苦苦探索，很可能就没有现代意义上的化学。
十六世纪英国哲人弗兰西斯·培根曾经就炼金术对科学的贡献做出了一个公正合理的评价。他说：
“炼金术士寻找黄金的苦心毅力，己使他们的后人获得许多有用的发明和有益的实验，并且间接促使化学走
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