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冰雪已止，天朗气清。在四川到湖北的一处官道之上，一支骑兵正如狂风般向前疾驰。他们人数不多，但也不少，足足有五百之数。骑士胯下的骏马都是清一色的塞外蒙古良驹，个头不大，但耐力极好，适合长途奔袭。
此刻，已不知道他们已经奔驰了多久，马口呼出的白气在空中袅袅上升，逐渐凝固成雨雾洒在人的身上，马的身上。道路上泥泞不堪，马蹄每踏一步就会溅起一团污泥。所有骑士身上的铠甲上都沾满污渍，看起来很是狼狈。
突然，一骑从前方飞驰而回，冲入疾行的马队之中。队伍中间位置，立着一展赤红色的日月军旗。那名骑士在那展旗下勒住胯下骏马，高声喊道：“周游击，小人探路回来。前方五里处便是当阳，据当地百姓讲，贼军在五日之前便行离开，似乎是东向去进攻荆州。”
当阳位于宜昌之东，西邻三峡，东连荆州，北通襄阳隆中。这里，有一处古战场，名叫长坂坡。昔日，刘备惨败，被曹操的虎豹骑追击。赵子龙曾在这里七进七出，而猛将张飞更是在这里一声怒吼，吓退了数万曹军，历来是兵家必争之地。
左良玉和贺人龙之前本来驻扎在当阳城中，以防止张献忠出川。但后来张献忠搅乱四川，他们都被调向川地。当阳只留下了三千余县兵，战斗力极其低下。
而就在十日前，张献忠所率大军突然出现了当阳城附近。当时，城中的官军还在熟睡。农民军趁夜猛攻，一夜之间，当阳城便行告破。张献忠成功进入湖北腹地，杨嗣昌将农民军堵在川鄂边界地区的企图完全失败。
而此时更严重的是，朝廷大军大部分还在四川，在湖北只有仅能自保的县兵。杨嗣昌在得到消息之后，心惊万分。一方面令手下诸将紧急出川，追击农民军；而另一方面则下令湖北各处严防死守，以免被张献忠所趁。
周显没想到张献忠在这种情况下竟然还能成功出川，心中也开始紧张了起来。他向杨嗣昌提出张献忠很有可能会率部突袭襄阳，但杨嗣昌听后却完全不信。在周显的多次请求之下，他才最终同意从各处调来了五百骑兵，让周显领着他们率先出川。
一是为全军探路，在最短的时间内探清张献忠身在何处，为后续大军指引方向。二是督促湖北各处守军，共同防御张献忠。
周显心中有个执念，总觉得张献忠绕来绕去，最终还是要突袭襄阳。因而他刚一出川，便派出数个斥候快马加鞭前去襄阳，以杨嗣昌的名义去信襄阳守将，让他们加强防守。而他自己则率领八百骑兵疾驰向北，意图在最短的
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